迄今為止在 124 光年外發(fā)現(xiàn)外星生命的最有力證據(jù)

天文學(xué)家周四宣布他們已經(jīng)探測(cè)到了太陽系以外的行星上潛在生命的最有希望的“跡象”，盡管其他科學(xué)家對(duì)此表示懷疑。

科學(xué)界一直在激烈爭論，關(guān)于位于獅子座 124 光年外的 K2-18b 行星是否可能是一個(gè)能夠容納微生物生命的海洋世界。

一個(gè)英美研究小組使用詹姆斯韋伯太空望遠(yuǎn)鏡（James Webb Space Telescope）探測(cè)到火星大氣中兩種化學(xué)物質(zhì)的跡象，這些化學(xué)物質(zhì)長期以來被認(rèn)為是表明外星生命的“生物特征”。

在地球上，化學(xué)物質(zhì)二甲基硫醚 （DMS） 和二甲基二硫醚僅由生命產(chǎn)生，主要是稱為浮游植物的微小海藻。

研究人員強(qiáng)調(diào)謹(jǐn)慎，稱需要更多的觀察來證實(shí)這些發(fā)現(xiàn)，而且他們并不是宣布明確的發(fā)現(xiàn)。

但劍橋大學(xué)天體物理學(xué)家、該研究的主要作者 Nikku Madhusudhan 表示，其影響可能是巨大的，該研究發(fā)表在天體物理學(xué)雜志快訊.

“我們目前發(fā)現(xiàn)的是太陽系外可能存在生物活動(dòng)的跡象，”他在新聞發(fā)布會(huì)上說。

“坦率地說，我認(rèn)為這是我們最接近看到的可以歸因于生命的特征?！?/p>

但外部專家指出，之前關(guān)于這顆系外行星的發(fā)現(xiàn)存在爭議，并補(bǔ)充說，這些化學(xué)物質(zhì)可能是通過未知方式產(chǎn)生的，與生命無關(guān)。

化學(xué)線索

K2-18b 的質(zhì)量是地球的 8 倍多，是地球的 2.5 倍，是一顆罕見的系外行星，它圍繞其恒星運(yùn)行，位于宜居或“金發(fā)姑娘”帶。

這意味著液態(tài)水既不太熱也不太冷，液態(tài)水被認(rèn)為是生命中最重要的成分。

當(dāng)這些遙遠(yuǎn)的系外行星穿過它們的恒星前時(shí)，望遠(yuǎn)鏡可以觀察到它們，使天文學(xué)家能夠分析分子如何阻擋流經(jīng)其大氣層的光線。

2023 年中，韋伯望遠(yuǎn)鏡在 K2-18b 的大氣層中檢測(cè)到了甲烷和二氧化碳，這是首次在宜居帶的系外行星上檢測(cè)到此類碳基分子。

它還檢測(cè)到了化學(xué) DMS 的微弱信號(hào)，導(dǎo)致天文學(xué)家在一年前再次將韋伯轉(zhuǎn)向這顆行星，這一次使用其中紅外儀器來探測(cè)不同波長的光。

他們發(fā)現(xiàn)了更強(qiáng)烈的化學(xué)物質(zhì)跡象，盡管仍遠(yuǎn)低于科學(xué)家尋求此類發(fā)現(xiàn)的統(tǒng)計(jì)顯著性閾值的“五西格瑪”閾值。

即使結(jié)果得到證實(shí)，也不一定意味著這顆行星是生命的家園。

去年，科學(xué)家在一顆彗星上發(fā)現(xiàn)了 DMS 的痕跡，這表明它可以以非有機(jī)方式產(chǎn)生。

然而，Madhusudhan 說，在 K2-18b 上觀察到的化學(xué)物質(zhì)濃度似乎比地球上的水平強(qiáng)數(shù)千倍，這強(qiáng)烈表明這是生物起源的。

我們?cè)谟钪嬷泄陋?dú)嗎？

長期以來，K2-18b 一直被認(rèn)為是“hycean planet”的主要候選者，“hycean planet”是一個(gè)比地球還大、大氣層富含氫的海洋世界。

預(yù)計(jì)這些行星不會(huì)成為智慧外星生命的家園，而是類似于數(shù)十億年前地球海洋中的微小微生物。

一些研究質(zhì)疑目前提出的 hycean 行星是否離它們的恒星太近而無法支持液態(tài)水，包括每 33 天繞其恒星運(yùn)行的 K2-18b。

牛津大學(xué)（Oxford University）的行星物理學(xué)教授雷蒙德·皮埃爾亨伯特（Raymond Pierrehumbert）已經(jīng)進(jìn)行了單獨(dú)的研究表明 K2-18b 對(duì)生命來說太熱了。

他告訴法新社，如果這顆行星真的有水，那將是“地獄般的熱”，不適合居住，并補(bǔ)充說，熔巖海洋更合理。

麻省理工學(xué)院（MIT）行星科學(xué)教授薩拉·西格（Sara Seager）呼吁大家要有耐心，她指出，之前聲稱K2-18b大氣中存在水蒸氣的說法被證明是一種不同的氣體。

在我們的太陽系中，火星,金星和衛(wèi)星，例如土星土衛(wèi)二都“有更多機(jī)會(huì)成為生活主持人，”她告訴法新社。

Madhusudhan 估計(jì)，Webb 只需要 16 到 24 小時(shí)的時(shí)間就可以確認(rèn)他們的發(fā)現(xiàn)，這可能會(huì)在未來幾年內(nèi)發(fā)生。

Madhusudhan 表示，即使在 K2-18b 之外，韋伯望遠(yuǎn)鏡和未來的望遠(yuǎn)鏡也可以讓人類比人們想象的更快地發(fā)現(xiàn)我們家鄉(xiāng)星球以外的生命。

“這可能是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，突然之間，我們?cè)谟钪嬷惺欠窆陋?dú)的基本問題成為我們能夠回答的問題，”他說。

?法新社

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